感恩節的由來，要一直追溯到美國歷史的發端。1620年9月，著名的“五月花”號船，滿載不堪忍受英國迫害的清教徒102人離港啟航。在漫無邊際的大洋中，漂泊了整整65天，經歷了狂風巨浪的種種折磨，方才在馬薩諸塞州科德角頂的普洛文斯敦港靠岸。

接著，“五月花”號按計劃繼續南行，打算在弗吉尼亞的詹姆斯敦靠岸，但因航行誤差，他們來到了普利茅斯附近。在那里，由于對地形和環境茫無所知，他們十分謹慎地讓大部分人仍然留在船上，只派一批精明強干的人出外探測地形。1個月后，他們終于發現了普利茅斯港口，并且意外地在這里找到了一個優良的漁港。這里有幾塊已經收獲過的玉米田，有清亮的淡水小溪，還有十分宜于筑壘設防的山丘，但空無一人。原來這里是一個印第安人的村落、不久前天花流行。奪去了全體村民的生命。幾天后，“五月花”號就渡過科德角灣，在普利茅斯港拋錨上岸。這里成為英國移民在美洲的第二塊永久居留地。后來他們把登岸的一塊大礁石命名為普利茅斯石。

　　到了1620年和1621年之交的冬天，他們遇到了難以想象的困難。在寒冷無比的冬季，他們自己搭蓋的簡陋房屋難以抵御風雪，糧食也不足，再加上繁重的勞動和傳染病的侵襲，待到冬天結束，活下來的移民只有50來人了。

　　開春時節，普利茅斯村的移民結識了一位名叫斯?昆圖的印第安人。斯?昆圖對移民們十分友好。不久，他把自己部落的酋長馬薩索德介紹給移民。心地善良的印第安人熱情地歡迎遠道而來的客人，馬薩索德不僅給移民帶來禮物，還特地派本部落的人教會移民們怎樣狩獵、捕魚和種植玉米、南瓜、蠶豆。在印第安人的幫助下，移民們終于獲得了豐收。

　　在第一個感恩節的這一天，馬薩索德酋長帶領90名印第安人來到普利茅斯村，和移民們歡聚一堂，他們在黎明時鳴放禮炮，然后列隊走進一間用作教堂的屋子，虔誠地向上帝表達謝意。接著，他們點起簧火。開始舉行盛大宴會。大家酒足飯飽，興猶未盡，第二天和第三天又舉行了摔跤、賽跑、唱歌、跳舞等各項活動。第一個感恩節的慶祝活動非常成功，其中許多慶祝方式和內容，流傳了300多年，一直保留到今天。

　　最初移民們不同意確立固定的感恩節日期。他們認為“慶祝儀式應該是對上帝意旨的反應”。所以第二年，即1622年，由于收成欠佳，他們又同印第安入之間發生了一些矛盾，人們便沒有舉行慶祝感恩節活動。到1623年春，州長又命令將當年6月20日定為感恩節。自此以后，感恩節日期便不固定，由各州州長或州議會臨時確定。直到美國獨立后，感恩節才成為全國性的節日。美國第一任總統華盛頓就職聲明中規定：1789年11月26日星期四為第一個全國統一慶祝的感恩節。他指出，這一天應是祈禱和感謝上帝的日子，各派都要慶祝這個節日，以鼓勵人們共同繼承祖先的精神。盡管如此，感恩節日期仍然很長時間未能固定，因為有些州不愿放棄自主權，認為規定感恩節日期是各州自己的權力。

　　有些人認為，最終將感恩節定為全國性節日的功勞應該歸功于一個名叫薩拉黑爾的婦女。她是當時一家婦女雜志的創始人和編輯，曾在該雜志上發表文章，并給林肯總統寫信要求正式將感恩節定為全國性節日。林肯總統采納了她的建議，于1863年發表聲明，再次將11月份的最后一個星期四定為感恩節。從此歷屆總統都按此行事。成了慣例。只有富蘭克林?羅斯福總統曾在1939年宣布將感恩節日期改在11月的第四個星期四，即提前了一個星期，目的是把感恩節和圣誕節之間的距離拉遠一點，以便鼓勵人民節日購買。但是傳統的習慣勢力很大，1941年美國國會又把感恩節的日期改回到11月的最后一個星期四。

　　每逢感恩節這一天，美國舉國上下熱鬧非常。城鄉市鎮到處舉行化妝游行、戲劇表演和體育比賽等，學校和商店也都按規定放假體息。孩子們還模仿當年印第安人的模樣穿上離奇古怪的服裝，畫上臉譜或戴上面具到街上唱歌、吹喇叭。當天教堂里的人也格外多，按習俗人們在這里都要做感恩祈禱。美國人從小就習慣獨立生活，勞燕分飛。各奔東西。而在感恩節。他們總是力爭從天南海北歸來，一家人團團圍坐在一起，大嚼美味火雞，暢談往事，這怎不使人感到分外親切、溫暖。

　　同時，好客的美國人也忘不掉這一天邀請好友、單身漢或遠離家鄉的人共度佳節。從18世紀起，美國就開始出現一種給貧窮人家送一籃子食物的風俗。當時有一群年輕婦女想在一年中選一天專門做善事，認為選定感恩節是最恰當不過的。所以感恩節一到，她們就裝上滿滿一籃食物親自送到窮人家。這件事遠近傳聞，不久就有許多人學著她們的樣子做起來。

　　感恩節的食品極富傳統色彩。每逢感恩節，美國人必有肥嫩的火雞可吃。火雞是感思節的傳統主菜。它原是棲息于北美洲的野禽，后經人們大批飼養，成為美味家禽，每只可重達四五十磅。現在仍有些地方設有獵場，專供人們在感恩節前射獵，有興趣的人到獵場花些錢，就能親自打上幾只野火雞回家。使節日更富有情趣。